什么是“三元”
所谓“三元”，是指出去一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化合物三种污染物时所发生的化学反应。当废气经过催化转换器时，铂催化剂就会促使碳氢化合物与一氧化碳氧化生成水蒸气和二氧化碳；铑催化剂会促使氮氧化合物还原为氮气和氧气。这些氧化反应和还原反应只有在温度达到250℃时才开始进行。如果垃圾车汽油或润滑油添加剂选用不当，使用了含铅的燃油或燃油添加剂或硫、磷、锌含量超标的机油添加剂，就会使磷、铅等物质覆盖于三元催化转化器的催化层表面，组织废气中的有害成分与之接触，造成三元催化转化器“中毒”，从而失去催化作用。
什么是“三元催化”
三元催化是三元催化转化器的简称。垃圾车催化转化器是一种降低汽车排放污染的装置，它可以将汽车排气中的三种污染物--一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化合物转化为无毒物。该装置按在汽车的排气系统中，其作用是减少发动机排出的废气污染物。
“三元催化”的作用只是催化转化器中的一种，它通常含有铂、钯、铑等贵重金属，因此三元催化转化器价格较高，但它可除去上述三种污染物的90%左右，因此现在其应用教普遍。把三种贵金属的混合物喷镀到金属网条上或陶瓷做的蜂巢上，然后再包上不锈钢外皮。形成很想消声器的催化转化器，并将其安装在垃圾汽车的排气系统中，当汽车废气通过时，就可以使之净化后在排出。